Еще в прошлом веке, чтобы быстро обнаружить человека под толщей снега, монахи высокогорного монастыря Сен-Бернар использовали крупных собак, названных впоследствии сенбернарами. Когда на перевалах начиналась пурга, на шею животным привязывали небольшие бочонки с ромом и отправляли их на поиски людей. Учуяв под снегом человека, собаки мощными лапами отрывали его, приводили в чувство и отправлялись за помощью к людям.
Оказалось, что нет лучшего "прибора", чем собачий нос. Во всех альпийских странах собака-спасатель член соответствующей горной службы. Сенбернаров 
теперь применяют редко, на смену им пришли бельгийские овчарки: по мнению французских горных жандармов, они наиболее приспособлены для службы в горах. Молодого кобеля в возрасте полутора-двух лет готовят на специальных курсах в течение двух-трех недель. Все тренировки построены по принципу игры. Проводник занимается с собакой не менее двух часов три-четыре раза в неделю. Постепенно она начинает обнаруживать человека на все больших глубинах. На это влияет и опыт проводника. Чтобы сократить время поиска, проводник, зная природу огибания препятствий снегом и пользуясь своей интуицией, направляет собаку в места, где, возможно, находится человек. Работать приходится быстро, ведь счет идет на минуты. Квалифицированная собака улавливает запах человека и его вещей под двухметровым слоем снега. Без собаки шансы найти человека живым резко падают: ведь для того, чтобы "прочесать" квадрат 100 х 100 метров, псу требуется всего 12 минут, в то время как двадцать спасателей зондируют ту же площадь за 4 часа. При поиске на открытой местности собака находит человека на расстоянии несколько сот метров от спасателя.
После разрушительных землетрясений в Мехико и Спитаке, Кобе и Нефтегорске собаки несут службу не только в горах, но помогают и расчищать завалы зданий, возникающие при экстремальных ситуациях. В этом людям помогают собаки разных пород.
Сегодня первое место по числу подготовленных и аттестованных собак занимает Швейцария. Их здесь более 100. И на первом месте - дратхаары. Хотя есть и овчарки, и спаниели, и ретриверы. Наиболее предпочтительны породы, хорошо переносящие климат данной местности или местности, на которой будет работать собака. Пока не создана сравнительная шкала оценки собачьих пород по способностям к поиску пострадавших. Основными рабочими качествами собаки для выполнения этой задачи признаются управляемость, физическое здоровье (необходимое для преодоления препятствий), чутье.
Собака должна не только найти, но и показать проводнику интересующий объект. Для этого в ее работу путем специальных тренировок вводятся новые элементы: она должна уметь определять нехарактерный для данной местности предмет и уметь по предмету найти его обладателя. Когда она найдет человека, то должна сделать стойку и подать голос. Люди, как могут, стараются заботиться о своих четвероногих помощниках. Хотя собаки с небольшим весом меньше ранят лапы в крошеве из бетона и стекла, почти всем им при работе надевают на лапы специальные носки из кевлара (эта материя применяется для изготовления мягких бронежилетов).
Трудно сказать, благодаря чему находит собака человека. Русский спаниель Леня и шотландский сеттер Лесси из Центрального аэромобильного спасательного отряда, работавшего на Нефтегорском землетрясении, нашли около 35 живых людей. Это была их первая серьезная работа. Им не препятствовали запахи ни нашатыря, ни бензина. Восемь часов в день непрерывного поиска. Немного прерываясь из-за чрезмерной усталости в жаркие часы, они потом наверстывали это время ночью. Сначала для проверки качества поиска их заставляли повторно проходить одни и те же участки, и убедившись, что собаки показывают те же места нахождения пострадавших, доверяли им самостоятельный поиск.
На второй-третий день их можно уже было считать ветеранами. Собаки находили людей даже на 9-метровой глубине и казалось, что они уже понимали, какая трагедия здесь происходит.
В возрасте 1 года и 3 месяцев Ленька, маленький русский спаниель, выполнил за несколько дней работу, которая не выпадет иному спасателю за всю жизнь: он вернул к жизни 18 человек. И перед лучшими собаками самой старой и мощной службы в мире, швейцарской, он может гордиться своим практическим опытом.
Сейчас в России пока нет регулярной спасательной собачьей службы. Министерство России по чрезвычайным ситуациям только издало распоряжение о создании специализированного кинологического отряда. Пока спасатели - любители собак, тренируют своих любимцев на общественных началах. Им даже не разрешают провозить их в метро к месту службы или тренировок. Эти собаки не стоят на довольствии, так как нет норм на их питание. Не заложены и деньги на приобретение собак, а ведь они будет служить верой и правдой 89 лет и смогут спасти не один десяток людей. Таким сложным путем идет развитие новой "профессии" - поисковая спасательная собака.