Карело-финская лайка – это среднего роста собака, крепкая, компактная и подвижная. По сравнению с другими лайками её можно назвать маленькой: высота в холке у кобелей не превышает 48 см. У этих собак заострённая морда, треугольные стоячие уши, густой «воротник» и закрученный хвост. Глаза чуть раскосые, карие. Шерсть пышная, прямая; окрас представлен всеми оттенками рыжего. Ровный, яркий и нарядный рыжий цвет - главный отличительный признак карелки.
Предки современных представителей породы обитали на территории нынешней Финляндии, а также в северных районах Ленинградской и Архангельской области. Первыми этой собакой заинтересовались финские охотники, потом англичане и русские. Таким образом, три «версии» породы стали развиваться параллельно. Финны делали упор на экстерьер собаки; именно они определили её нынешний облик. Русские заводчики стремились к универсализации ее охотничьих качеств, а англичанам удалось сделать из этой лайки собаку-компаньона.
Но всё же основной функцией собаки является охота на боровую дичь (этому ремеслу её даже не надо обучать) и пушного зверя. Некоторых особей можно применять и в охоте на водоплавающую птицу, а иные готовы встретиться с лосем и даже с медведем (последнее - скорее исключение из правил).
Карелка вынослива и неприхотлива (в старину таких собак не принято было кормить, и в бесснежный период они добывали пищу самостоятельно), способна к охране территории и обладает острым умом. Отличием же конкретной породы от других разновидностей лаек является то, что карелка более возбудима, очень подвижна и привязана к хозяину (именно эта особенность позволила английским заводчикам сделать из нее собаку-компаньона). Карело-финская лайка чувствительна и обидчива, она не терпит крика и требует спокойного отношения к себе. Она уступает своим сибирским сородичам в силе, росте и свирепости, но не уступит в охотничьем мастерстве.